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Histoire
Isolé aux confins du massif ardennais, à l'écart des grands axes routiers et navigables, Spa ne semblait pas devoir connaître un destin particulier. Sa réputation a pourtant dépassé largement le cadre de nos frontières, à tel point que dans la langue anglaise, une station thermale se traduit encore par Spa.
Des
conditions géologiques spécifiques sont à
l'origine de cette étonnante renommée. L'eau qui
filtre à travers les massifs rocheux avoisinants se charge
en éléments qui lui donnent ses propriétés
si recherchées.Mais
c'est oublier la sérénité et la quiétude
qu'inspire un cadre enchanteur. On ne peut s'empêcher de
penser que l'on y vient, comme autrefois, pour se sentir temporairement
à l'abri des bouleversements du monde.
Spa
doit sa renommée à ses sources d'eau minérale.
Leurs vertus curatives étaient déjà hautement
appréciées par les Romains, mais il faut attendre
le 16ème siècle pour voir se développer véritablement
le commerce et la réputation des eaux.Les
curistes affluent alors de plus en plus nombreux des quatre coins
de l'Europe afin d'éprouver les bienfaits du remède.
La Ville devient alors le Café de l'Europe.
Elle
doit cette appellation à l'empereur Joseph II qui visita
la ville en 1781. Elle témoigne à merveille de l'attrait
exceptionnel qu'exerçait la cité des eaux à
cette époque. La plupart des grands noms du 18° siècle
s'y sont côtoyés, têtes couronnées et
personnages illustres, qu'ils appartiennent à la noblesse,
au clergé ou à la bourgeoisie aisée.
Dès
leur arrivée, ils se faisaient inscrire sur la 'Liste des
Seigneurs et Dames' qui comportait chaque année de 600
à 1.200 curistes accompagnés de leur suite. Ces
chiffres représentent pour l'époque un afflux considérable
mais le voyage à Spa n'a plus pour seule raison le traitement
thérapeutique.La
concentration impressionnante de personnages influents offre des
opportunités de tractations diplomatiques. Celles-ci bénéficient
de la neutralité politique dont jouissait alors le territoire
de la principauté de Liège.
En
1764 a lieu l'inauguration de la Redoute (par analogie avec le
mot italien 'ridotto', café où l'on joue) suivi,
en 1770, par l'ouverture du Waux-Hall qui sont, en fait, les premiers
véritables casinos.
Spa n'échappera pas aux bouleversements et aux rigueurs
de la période révolutionnaire.
Les curistes fréquentent de moins en moins la ville d'eau.
Comble de malheur, en août 1807, un incendie ravage le coeur
de la cité. Plus de 300 habitations, faites pour la plupart
de bois et d'argile, disparaissent irrémédiablement.
Spa ne retrouvera plus le rayonnement international du 18ème
siècle.
A la fin du 19ème et au début du 20ème siècle,
la Ville connaît un important développement urbanistique
avec la construction des Thermes en 1862, la Galerie Léopold
II et les Pavillons en 1878, le Pouhon Pierre-le-Grand en 1880,
la Villa Marie-Henriette en 1885, le Lac de Warfaaz en 1892 et
l'Eglise St. Remacle en 1896.
La Ville modernise l'Etablissement Thermal en 1905 et construit
une nouvelle Salle des Fêtes, le Kursaal en 1908. La
Grande Guerre supprime toute activité touristique, transformant
Spa en un vaste lazaret de l'armée allemande. En février
1917 un incendie ravagea le Casino, qui servait d'hôpital,
détruisant le Théâtre et d'autres salles,
qui dataient du XVIIIe siècle.
L'épisode
le plus célèbre de la guerre est évidemment
l'installation en mars 1918 de Guillaume II et de son Grand Quartier
Général, qui se termina par la capitulation du Kaiser
et son départ vers les Pays-Bas le 10 novembre 1918. Suite
directe de ces événements tragiques, la conférence
diplomatique de la Paix, qui se tiendra au Château de la
Fraineuse en juillet 1920, servira également à relancer
Spa.
L'un
des événements les plus importants de l'entre-deux-guerres
fut certainement la création en avril 1921 de la Société
Spa Monopole par le Chevalier de Thier. Le commerce des eaux,
qui avait été florissant jusqu'au XVIIIe siècle,
après avoir connu une longue éclipse au XIXe siècle,
allait ainsi prendre une véritable dimension industrielle.L'année
1921 vit également la création du circuit de Spa-Francorchamps
qui allait devenir en quelques années mondialement célèbre.
Autre
élément de prestige d'une Ville d'Eaux, le Golf
des Fagnes qui fut créé en 1930.
En 1930, les premiers meetings d'aviation eurent lieu sur l'ancien
champ de courses de la Sauvenière, qui allait devenir par
la suite l'Aérodrome de Spa-Malchamps.
D'importants
concours hippiques se déroulèrent pendant cette
période au champ des sports (les barres de Spa sont d'ailleurs
devenues un obstacle classique en concours hippique).
La
Guerre 40-45 n'apporta pas d'événement particulier
à la Ville, qui eut la chance fin 44 de voir l'Offensive
des Ardennes mourir à ses portes.L'après-guerre
voit les débuts du thermalisme social avec la création
des Heures Claires en 1949.
Dans
le domaine socio-culturel, la création du Festival de Théâtre
en 1959 fut certainement l'événement le plus important
de l'après-guerre avec le Festival de la Chanson Française
(1964-1983) et la naissance des Francofolies en 1994.
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